"El tercer juego de esclusas, además de ser técnicamente viable y ambientalmente responsable, es financieramente rentable. Sobre la base del pronóstico de demanda más probable y del estimado de costos con contingencias, el proyecto del tercer juego de esclusas rinde una tasa interna de retorno del orden de 12%."

Aún si fuese cierta esta afirmación, el nivel de rentabilidad mencionado (del 12% anual) sería aceptable únicamente si el nivel de riesgo del proyecto de ampliar el Canal fuese "intermedio" también.

Pero ocurre que el proyecto de ampliar el Canal de Panamá es un proyecto de riesgo considerablemente superior al promedio. Esto se deduce a partir de su larga duración (la construcción de las nuevas esclusas se demoraría cerca de siete años, a los que seguirían otros 8 años de amortización de los préstamos contraídos); a los antecedentes de mega-proyectos estatales de infraestructura similares a éste (cuyos costos finales exceden entre el 50% y el 150% de lo presupuestado, mientras que los ingresos proyectados a menudo no se materializan sino parcialmente); y a la incertidumbre que rodea a algunos aspectos del proyecto.

Uno de los grandes riesgos del proyecto es ¡la propia ACP! Ello lo señala nada más y nada menos que la Corporación AON, empresa consultora contratada por la ACP para evaluar los riesgos inherentes al proyecto, y cuyo informe final está en el sitio de la ACP en Internet. Dice allí:

"Desde la perspectiva de AON, sin embargo, el riesgo mas crítico al proyecto de expansión es la estructura organizacional de la ACP. La estructura organizacional vigente de la ACP, mientras funcional para las actuales operaciones, pueda demostrarse disfuncional y es probable que cree ineficiencias en el propuesto proyecto de expansión." (Resumen Ejecutivo en español, página 2.)

¿Por qué es probable que la actual ACP sería "disfuncional" y que generaría "ineficiencias"? La AON no lo aclara, pero es fácil deducirlo: la ACP carece de experiencia en la administración de proyectos de construcción de esclusas, de tinas de reciclaje, de represas y de otras estructuras del proyecto propuesto, así sea directamente o por medio de subcontratistas.

Parece especialmente riesgosa la inexperiencia de la ACP en lo pertinente a las tinas de reciclaje. Es cierto que la tecnología no es novedosa y que se ha utilizado en Europa, pero aquéllas son esclusas construidas entre ríos y canales de aguas dulces (y no, como en Panamá, entre un lago de agua dulce por un lado y el mar por el otro); son esclusas sencillas de un solo nivel o escalón; son considerablemente más pequeñas que las propuestas para la ampliación del Canal de Panamá; no tienen el inconveniente (que si existe en el caso de Panamá) de que las tinas acumularían salinidad; y funcionan bombeando de retorno el agua, lo que no podría ser en el caso de Panamá, debido a que ello causaría un incremento de la salinidad de los lagos del Canal de Panamá.

El problema lo describió en fecha reciente el ingeniero (retirado) Tomás Drohan, ex-jefe de ingeniería de la ACP:

"La ACP ha decidido no utilizar el Lago Miraflores y en vez, va a crear una nueva y costosa excavación para unir las esclusas del Pacífico con el Corte Culebra. Eso también requiere la creación de dos enormes represas de roca para evitar que se desborde el Lago Gatún protegiendo así a Clayton, Albrook, Balboa y la Plaza 5 de Mayo contra una catastrófica inundación. La ACP no tiene experiencia construyendo ese tipo de represas."

Por ejemplo, el ex sub-administrador del Canal de Panamá, ingeniero Fernando Manfredo, durante una conferencia ante la Universidad de Panamá en mayo de 2006, reveló que la ACP suprimió, de manera arbitraria y nunca explicada, varias categorías de gastos, originalmente incluidos en el Informe Final sobre las Alternativas al Canal (divulgado en 1993), inclusive: gastos en transporte (construcción de puentes y carreteras); sistemas de navegación (remolcadores, locomotoras, lanchas, etc.); apoyo a la construcción; gastos administrativos; costos de instalaciones administrativas; y costos de supervisión. Concluye Manfredo que si se incluyen estos gastos; si se suman los intereses a pagar sobre los préstamos para financiar el proyecto; y si se añade sobre estos costos excluídos un margen de contingencia similar al usado por la ACP, el costo total del proyecto se acercaría a los ocho mil millones de dólares.

Otro estudio realizado en mayo de 2006 por un comité de costos creado por la Sociedad Panameña de Ingenieros y Arquitectos (SPIA), y presidido por el ingeniero Humberto Reynolds, cuantificó el costo del proyecto en más de siete mil millones de dólares, sin incluir intereses ni contingencias por inflación.

Uno de éstos es el costo de afrontar el probable aumento de la salinidad de los lagos que nutren al Canal, derivada de la construcción de las nuevas esclusas y las enormes tinas de reciclaje de agua necesarias para su funcionamiento.

Esto fue planteado por una empresa consultora holandesa, la Delft Hydraulics, en un informe que también está en el sitio de la ACP en Internet. Luego de evaluar, en un modelo de simulación computarizado, el funcionamiento de las nuevas esclusas y las tinas de reciclaje, la empresa concluyó que "El reciclaje de agua en el lado Pacífico del canal causaría un fuerte aumento de los niveles de concentración de sal de los Lago Gatún y Miraflores".

Ello afectaría negativamente la flora y fauna del área y también el abastecimiento de agua de la Ciudad de Panamá; para contrarrestar esa posibilidad, la Delft Hydraulics sugirió tres métodos: realizar esclusajes de lavado (en inglés, "flushing"); crear una cortina de burbujas de aire (en inglés, "pneumatic barrier"); y crear el sistema de sumidero (en inglés, "sump").

Sin embargo, en éste, que extrañamente es el único informe disponible de la empresa en Internet, no existe un estimado del costo de ejecutar ninguno de estos métodos.

Es además notorio que la ACP en la Propuesta de ampliación tergiversa de manera escandalosa la conclusión de la Delft al atribuir a la compañía la conclusión siguiente:

"El tercer juego de esclusas equipado con tinas de reutilización de agua no afectará la calidad del agua de los lagos Gatún y Alhajuela, ni la de sus afluentes, aún cuando funcione a su máxima capacidad."

En el Plan Maestro, la ACP también tergiversa el asunto al decir que la intromisión de sal en el Lago Gatún estaría "por debajo del estándard para lagos y cuerpos de agua dulce de 0.45 ppt", luego de lo cual y contradictoriamente agrega que "está estudiando" los tres métodos antes citados "que permitan mantener los niveles de salinidad por debajo de los niveles críticos, en el caso de que fuese necesario implementar medidas que garanticen la calidad de agua."

¡Típico doble-parafraseo y distorsión de la realidad de la ACP, pues si existiese seguridad de que no habría intromisión de sal en los lagos no tendría que estar estudiando métodos para contrarrestar dicha posibilidad!

En conclusión, el riesgo de la intromisión de sal parece ser alto, pero ni la Delft ni la ACP han presentado a la opinión pública de un estimado detallado del costo de llevar a cabo las inversiones necesarias para afrontarlo.

Existen, además otras consecuencias ambientales cuyos costos no han sido adecuadamente calculados. Las principales de estas consecuencias surgirían a raíz de la elevación, en casi medio metro, del nivel de las aguas del Lago Gatún. En el cuadro de costos del proyecto este aspecto se cuantifica en 30 millones de dólares. Sin embargo, la ACP no ha suministrado un desglose de esta cifra, que a primera vista parece claramente insuficiente.

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